5년 전 만난 장동건은 미남 배우의 탄생을 환호하는 대중들과 매스컴의 호들갑스러운 헹가래에 놀라 고둥속으로 몸을 숨긴 집게처럼 방어적이었다. 한마디 한마디를 가려서 내뱉고도 과연 이 말이 진심의 울림을 그대로 반영하고 있는지에 대해 꼼꼼히 되물었다. 그후, 5년 이라는 세월이 흘러 그와 대면하기 위해 건 뛰어야 하는 허들의 숫자는 훨씬 많아졌지만, 허들 끝에 서 있는 장동건의 눈빛은 훨씬 안정적이었고 포즈도 균형 잡혀 있었다. 잘생긴 남자 배우의 리스트 가장 앞자리에 거론되는 건 변함없지만 ‘잘생긴 외모에 연기력이 가려졌다’고 안타까워하는 목소리나, ‘잘생겼지만 배우는 아닌 듯하다’는 의심의 눈빛은 모두 잦아들었다. 그도 그럴 것이 그에게서 먼저 만나지는 건 조바심 아닌 열정이었고, 풋풋함이 아닌 12년의 연륜이었다. 달라지지 은 건 그의 커다란 눈동자 위에 내려앉은 피곤함이었다. 배우로서의 정체성을 찾아 전력질주하던 시절이나, 사위가 하얀 눈으로 덮인 날 LG생활건강의 남성 화장품 ‘보닌’광고 촬영 현장에서 얼마 전 만났을 때나, 심지어 온 국민이 주목하는 영화 <태극기 휘날리며>의 시사회장에서도 그는 피곤에 잠식당한 듯했다. 마르고 긴 손가락 사이에 쉼 없이 쥐어지던 담배 때문이었을까.

그는 처음부터 많은 걸 계획하고 준비한 배우는 아니었다. 방송사 공채에 낙방의 고비를 마시면서 전의를 다진 적도 없고, 자신의 상품성을 높이기 위해 전략적인 마케팅 플랜을 짠 적도 없다. 그럼에도 데뷔 후 얼마 안 있어 당시 최고의 인기 드라마였던 <우리들의 천국>에 바로 얼굴을 내밀었고 큰 부침 없이 청춘 스타의 열차에 몸을 실었다. 하지만 변신을 요구하면서도 다른 한편으로는 환상이 해체되는 것을 두려워하는 이중적 심리를 가진 대중들은 꽤 오랫동안 그를 잘생긴 데다 ‘신사답고, 모범적이고, 정의 앞에 물불 안 가리며 침착하고도 순정파’ 이미지 속에 가두었다. 그곳을 벗어난 장동건을 상상하기 힘들었던 때가 분명 있었다. 하지만 그곳은 잠깐 머물기에는 적당했지만 마음놓고 평생을 머물기에는 불편한 자리였다. 알고 보면 그 안에 갇혀 있는 동안 그는 ‘루저 loser’였던 적도 없지만 치열한 ‘파이터’도 아니었던 것이다. 그 자릴 박차고 나오게 된 계기는 영화 <인정사정 볼 것 없다>였다. 이 영화를 두고 연기와 영화에 대해 처음으로 진지하게 생각하는 계기가 되었다고 그는 종종 인터뷰에서 밝하곤 했다. 그리고 <친구>, <로스트 메모리즈>, <해안선>에서 <태극기 휘날리며>를 거치면서 그는 유망주 또는 루키에서 한국 영화계의 대들보의 자리로 근접하고 있다. 자리가 사람을 만든다고 했던가. 비로소 자신의 페이스대로 발걸음을 옮기고 있는 듯한 장동건의 변화는 외부에서도 감응할 수 있다.

깔끔하고 점잖지만 그 이상은 아니던 ‘신사복’분위기에서 탈선(脫線), 잠자고 있던 거친 반항의 기운을 불러내고 있는 것이다. 청룡영화제 시상식에서 드러났던 그의 모습엔 깔끔히 빗어넘긴 머리도 없었고 빳빳하게 다려진 와이셔츠도없었다. 깊게 파인 라운드 셔츠와 재킷, 크로스 펜던트와 삐죽삐죽 뻗친 헤어스타일. 그의 스타일리스트팀이 ‘2004 제임스 딘’이라 명명한 요즘 그의 스타일은 보수적이고 온건했던 예전에 비하면 그야말로 ‘파격’이다. “예의만 갖추면 되지, 튀는 을 꼭 입어야 하냐고 반문하던 동건 씨가 어느새 스타가 가진 패션 리더적인 이미지를 인정하게 된 거죠. 요즘엔 먼저 잡지를 보고 이거 어떠냐고 묻곤 해요.” 데뷔 시절부터 장동건과 함께해온 스타일리스트 김효성 씨는 자신만만한 게이머처럼 변화를 즐기던 그가 아니었기에 이런 조심스런 변화가 더욱 의미 있다고 얘기했다. 하지만 지금 목도하고 있는 것은 한 배우의 스타일링 도전기가 아니라 스타에서 배우의 자리를, 그것도 자신만을 위한 자리를 찾기까지 짧지 은 세월을 보내고 드디어 착지점에 도달한 한 남자 배우의 상이다.